As grandes florestas tropicais húmidas da África Equatorial e América do Sul são talvez as mais luxuriantes do mundo. Árvores enormes, trepadeiras e uma profusão de outras plantas desenvolvem-se no clima quente e húmido.
Contudo, e surpreendentemente, o solo que as sustenta é consideravelmente pouco fértil. Devido aos elevados índices de pluviosidade, os nutrientes essenciais acabam por ser arrastados pela água. A fertilidade apenas se mantém porque o calor e humidade intensos permitem um crescimento rápido e porque a rápida putrefação de restos de plantas caídas devolve os nutrientes ao solo.
Se se abatessem as árvores de uma destas florestas, a terra poderia ser cultivada apenas durante alguns anos, findos os quais se tornaria estéril e imprópria para a agricultura.