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Galé de origem grega e romana movida por remos armados em dois pavimentos e por vela redonda que se armava quando o vento era favorável. Os remos do pavimento superior, mais compridos, deslocavam-se sobre os do pavimento inferior. A vela quadrangular armava-se a meia-nau quando o vento soprava no sentido do rumo programado.
O infante D. Henrique usou 32 birremes na tomada de Ceuta, em 23 de julho de 1415, num claro indício de que Portugal ainda não tinha desenvolvido as suas próprias embarcações.