Não é exagero afirmar que as vidas dos seres humanos dependem das plantas. Respiramos oxigénio libertado pelas plantas; alimentamo-nos de plantas e de animais que as consomem.
De facto, aquilo a que chamamos civilização teve início há cerca de 10 000 anos, quando alguns povos primitivos aprenderam a arte de explorar com eficácia as plantas alimentícias.
Esses povos viviam na Mesopotâmia, na zona conhecida por Crescente Fértil. Aí, os caçadores nómadas descobriram que era possível semear gramíneas selvagens portadoras de sementes e colher os seus frutos.
O exemplo mais antigo de texto escrito descoberto por arqueólogos é uma placa de argila cozida desta área; nela, pictogramas, ou símbolos, registam vendas e pagamentos de impostos sobre cereais.